篮球运动起源于美国，是1891年由马萨诸塞州斯普林菲尔德市基督教青年会训练学校的一个叫作詹姆士·奈史密斯的体育老师发明的。
美国马萨诸塞州斯普林菲尔德市冬季风雪天气较多，气温很低。詹姆士·奈史密斯作为一名体育老师，他的课程受到了很大的影响，于是他便想着发明一项不受天气影响的室内体育运动出来。
因为奈史密斯长期从事美式橄榄球运动，所以他第一个想到的就是发明一项球类运动。于是，他开始查阅资料，准备将现有的体育运动进行结合，从而创造出一项新的运动来。后来“场地球”和“岩石上的鸭子”两个游戏给了奈史密斯启发。场地球的规则两队队员在适当面积的场地内争抢一个弹性橡胶球，拿到橡胶球之后将其扔进一个高出球场一定高度的石洞里就算得分；岩石上的鸭子则是将两块石头摆放在高出地面一定距离的岩石上充当“鸭子”，然后大家站在远处投掷石头去击打“鸭子”，谁将“鸭子”击落谁就获胜。
奈史密斯将场地球、岩石上的鸭子以及橄榄球三项运动进行结合，再根据室内场地的条件，初步制定出了篮球运动的雏形。在球的选择上，奈史密斯最早选用的是足球。而篮筐，他本来想用盒子，但是因为没找到盒子只找到了两个桃篮，于是桃篮就成为了最早的篮筐，这项运动也因此被命名为basketball，后来才被合并成basketball。
篮球一经发明出来就大受欢迎，第二年便从美国传到了墨西哥，并很快在墨西哥当地开展起来，此后，这项运动开始流向世界，开始了普及与发展。1895年，美国人鲍勃·盖利将篮球传入中国，1910年中国首届全国运动会上，篮球成为了表演项目之一，1913年成为正式比赛项目。
篮球虽然很快风靡世界，但是普及的只有玩法。并没有详细的规则，直到1932年，国际业余篮球联合会成立，这才对篮球这项运动给予了统一的国际化比赛规则，在场地、时间、人数上都有了标准化规定。
如今的篮球早已经有了细化的规则，不仅场地大小有着明确规定，就连场地内划线的宽度都有明确的规定，为5厘米。篮球充多少气，篮筐多高，直径多少，篮板边沿如何包装等等，细化到了每一个角落。
如今篮球已经成为了最受欢迎的球类运动之一，各个国家都有标准化的联赛，奥运会、亚运会也都少不了篮球比赛项目，其已经成为体育运动中不可缺少的一个项目。
