8月16日，中国足协正式对外公布了新一届U21男足国家队主教练的人选，原U20国青队主教练、西班牙人安东尼奥时隔一年半之后回归，他将率队备战2026年第七届U23亚洲杯以及2026年日本亚运会。这是意料之中的结果，但过程又充满了戏剧性。
①着眼未来 重组U23
今年5月9日，中国足协发布了公开选聘U21国家男子足球队主教练的通知。“U21男足国家队”其实就是之前扬科维奇以及久尔杰维奇所执教过的“U23男足”建制，当时是以1999年龄段球员为主，目标是2022年6月份在乌兹别克斯坦进行的第五届U23亚洲杯以及2022年9月份的杭州亚运会。不过受到疫情影响，扬科维奇当时所率的99年龄段队伍没有参加第五届U23亚洲杯预选赛，也就失去了决赛阶段比赛资格；之后扬科维奇接手中国男足国家队主教练，其推荐的久尔杰维奇在2023年2月份中途接手，在去年9、10月份的杭州亚运会上率队进入了八强。随着赛事任务完成，这一年龄段队伍也算结束了使命，久尔杰维奇在今年年初转岗、成为了目前2005年龄段U19国青队的主教练。
不过，由于2026年将在沙特进行第七届U23亚洲杯，加上2026年9月份将在日本名古屋和爱媛进行第20届亚运会，中国足协需要提前为这两项赛事展开准备，所以决定重组U23男足，也就是以2003年1月1日及以后出生的球员所组成的队伍。因此，中国足协在5月份发布了选聘公告。这一方面是为了应对这个年龄段未来两年的洲际赛事任务，另一方面也是希望为国家队培养后备力量。毕竟虽然像拜合拉木这样的2003年龄段球员已经在国家队可以打上比赛，但更多的这个年龄段的球员最近一两年很少有机会参加国际比赛，组建U23队伍就是希望能够让这个年龄段甚至更小的球员多一些国际比赛经验，以便为国家队更好地输送球员。
据了解，公告发出之后，各方报名的教练人数不少，有消息称总人数超过60人，其中既有不少欧洲教练，更有超过10名中国本土教练递交了报名材料。在外教中，多位曾在中超联赛中执教过的教练都报名参加竞聘，包括曾率武汉三镇队获得2022年中超联赛冠军的西班牙教练佩德罗等，当然更有不少目前正在寻找工作、赋闲在家且有相当光鲜履历的外教。在中方教练中，包括目前在青岛西海岸队担任主教练的邵佳一，目前在中乙广西蓝航队担任主教练的宫磊，前苏州东吴队的主教练陆博飞等10多人也都参与了报名。而中国足协根据全新的教练员选聘办法，按照相关程序展开选聘。
②三轮筛选 四人入围
尽管在中国足协的公告发出之后，围绕着队伍选帅的消息并不多，甚至给人以停滞的印象，不过有关选聘事宜其实一直是在按照相关程序进行着。
首先，在竞聘报名截止之后，足协相关业务部门组成的选聘工作组按照竞聘条件，诸如有无亚足联职业级教练员资格证书或其它洲际足联颁发的同等级别教练员资格证书，且执教执照在有效期内等进行第一轮筛选。如果教练员资质不过关，这一轮就直接被淘汰。比如邵佳一虽然曾担任过2003年龄段U20国青队的领队和助理教练，但因为在报名之时尚未完成职业级教练员学习班，就不符合报名条件没有入围。而邵佳一之所以能够前往青岛西海岸队执教，原因是7月份中国足协组织的职业级教练员学习班结业，邵佳一榜上有名，这也就达到了执教中超职业一线队的要求。所以，在第一轮筛选中，报名参加竞聘者差不多有一半直接就被筛掉，主要原因就是教练员资质不满足要求，或者是没有担任过职业队主教练经历等等。
在选聘工作组将符合报名条件和标准的候选人筛选出来之后，所有合格的候选人名单转交到足协专门组织的选聘专家组手中。专家组按照新一届U23男足所面临的赛事任务以及现实情况，从30多位候选人中再进行二轮筛选，敲定差不多三分之一的候选人(超过10位)进行面试。当然，受到经费、签证等各种现实情况的限制，专家组很难前往海外展开面对面的会谈，主要是通过远程视频方式，先后与10多位候选人进行交流，了解他们各自的足球理念、技战术指导思想以及对中国足球的认知与认识。
这一轮筛选中，专家组最终从中选择了四名候选人，其中三位是西班牙教练、一位是比利时教练。需要指出的是，专家组在筛选过程中之所以会出现更倾向于西班牙教练。并不是因为西班牙足球今年在欧洲杯或奥运会上夺冠而“跟风”，而是因为这四位候选人几乎有一个共同之处，即对中国足球的情况相对较为了解，或是曾在中国执教过，或是曾多次和中国球队交锋、了解当时的中国队。而且，这四位候选人还有一个相同之处。即除了在职业队担任过主教练或助理教练之外，都曾在国家队或者是U23国家队中执教过，也就是说在熟悉职业队的同时，对执教完全不同情况的国字号队伍也是有深刻体会的，这也是为了便于确定最终的主教练人选之后，能够更好地执教全新的U23国足，说得更通俗些就是“上手更快”。
③后来居上 安东当选
在四位候选人中，原先执教2003年龄段U20国青队的西班牙人安东尼奥在排位上并未占有优势，而排名首位的则是原来担任阿联酋U23国奥队主教练的西班牙人德尼斯·席尔瓦。席尔瓦是在巴塞罗那拉玛西亚青训营真正工作过的教练，担任过拉玛西亚足球学院的技术总监，也先后以主教练身份执教过巴塞罗那U18、U19青年队，在2021年3月份应邀前往阿联酋执教，担任U23国奥队主教练。这期间，他曾和扬科维奇所执教的99年龄段U23国足进行过两场交锋，在2023年9月份又在巴黎奥运会预选赛小组赛中和成耀东所执教的2001年龄段U23国奥队交锋，保持不败。今年1月份亚洲杯赛期间，因为率阿联酋国奥队在热身赛中输球，被阿联酋足协宣布解职，并由率乌拉圭U20国青队获得去年世青赛冠军的乌拉圭人布罗利取代。
不过，在第二轮面试中，席尔瓦却“出了岔子”。因为这一轮面试不只是介绍自己的理念，更需要结合今年6月份渭南杯赛上中国2005年龄段U20国青队与乌兹别克国青队的比赛录像，进行剖析并提出解决问题。在这一轮面试中，国家队主教练伊万也作为顾问参与其中，听取各位候选人的分析。但可能是联系过程中遇到了问题，面试时席尔瓦并不知道需要分析中国队与乌兹别克队的比赛录像，自然事先也没有进行准备。鉴于这一特殊情况，专家组内部协商之后，还是决定给席尔瓦一次机会，允许其24小时后再来重新进行一次面试，即用24小时去分析中国队与乌兹别克队的录像。至第二天，席尔瓦完成了相关要求。
最终在经过三轮面试后，安东尼奥的排位上升至第一位，成为了第一候选。经过足协几次内部会议后，最终敲定安东尼奥成为新一届U23国足的主教练。
